陈明先生在《反思一个观念》（载《中华读书报》1998年12月16日《文史天地·书品》）一文中，对于学界将中国近代史进程解释为“传统社会在外力冲击下向现代社会变迁，对应于文化由表及里的器物、制度、价值三层面，洋务运动、戊戌变法和五四运动构成该变迁的三大阶段”的观点进行了反思，对由此概括开拓出的文化激进主义在理论上的误区进行了分析，很有独到之处。三阶段说，只是对清末民初中西文化冲撞和磨合的表面性描述，虽有其客观事实依据，但不能构成中西文化关系的总结。所以，我们很赞成陈明先生的观点。只是，陈明先生把中西文化关系回归到体用之间，将其文化观的基础归结到张南皮曾湘乡的中体西用说上，这实在令人不敢苟同。在中西文化关系上，今天的学者，如何阐述他们中体西用或西体中用的主张的含义，这是一回事，对于历史上的中体西用说的内涵，则是另一回事，不可混同。尤其是作为中体西用说的集大成者张之洞，他的学说的意向，是十分明确的，难以抽象继承。
中体西用说是晚清一代知识精英们解决中学与西学之间关系问题的一个主要思路。其特征是：一方面以中学为体，要求坚守传统的政治秩序与伦理观念；在此前提下，另一方面以西学为用，主张采纳西方的器械技术、生产方式，以实现国家富强。在当时的历史条件下，中体西用说对于引进西方的科学技术、思想观念无疑起了积极作用。
然而，在戊戌维新时期，中体西用说则是为了抵抗维新派对现存政治体制的冲击而打出来的。孙家鼐为京师大学堂（现北京大学前身）制定教学方针说：“今中国创立大学堂，自应以中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用；中学有未备者，以西学补之；中学失传者，以西学还之。以中学包罗西学，不能以西学凌驾中学。此是立学宗旨。”
张之洞《劝学篇》是有关中体西用说的一部总结性著作，于戊戌维新期间颁行全国。书中虽未使用“中体西用”这个概念，而代之以“旧学为体，新学为用”（《外篇·设学第三》），但内涵是一致的。该书分内外两篇，“内篇务本，以正人心，外篇务通，以开风气。”也就是内篇解释中体，外篇则讲西用。而所谓旧学、中体，就是在“保国”、“保教”、“保种”的大题目下，维护清朝的封建专制统治。《内篇·教忠第二》列述清朝有仁政十五，强调“本朝德泽深厚”，中外古今均无与伦比，因而薄海臣民都应对清王朝尽忠报国，杜绝一切犯上作乱的邪说。在张之洞眼里，大清即是国家，“保清”就是“保国”。《内篇·明纲第三》重申“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”，强调三纲“为中国神圣相传之至教，礼政之原本，人禽之大防。”抨击了民权学说和父子、男女平等的观念。在张之洞看来，“保种必先保教，保教必先保国”，这些构成了旧学、中体的核心，也是中体西用理论框架内中学相对于西学的最后防线，一旦它们被突破，中体西用说也就失去了意义。所以，虽然在《劝学篇》问世后，尤其是康梁等人的变法失败后，中体西用说曾一度成为文化思想界的时尚，达到登峰造极的地步，但它走到了顶点，也接近了终点。清末新政，承认君主立宪政体的合理性，在政治思想上放弃了对传统政体的固守，中体西用说从此暗淡下去。到辛亥革命推翻清朝，建立起共和政体，“君为臣纲”的中体更是从根本上被推倒了。
当然，张之洞并非冥顽不化的顽固守旧派，在《外篇》中他提倡学习西方的科学技术，甚至有条件地学习西方的教育、文化、经济体制，主张变革，抨击顽固守旧派盲目排斥西方文化，“固蔽傲慢”、“自陷危亡”。但他所提倡的旧学、中体，有其具体特定的内涵，循的却依然是守旧保守的思路。对此，我们一方面必须认识到这是特定的历史条件造成的，不能对以往的历史强求完美；另一方面，历史发展已对张之洞的思想遗产作了扬弃，我们今天如果还要归依张之洞的中体西用说，从逻辑上讲，就等于是要承认清帝复辟，这显然极为荒谬。至于陈寅恪先生的中学为体、西学为用思想，何兆武先生有十分精辟的论述，兹引述如下：
他的中学为体、西学为用的思想源自张之洞，但其具体内涵却和张之洞一辈人的大不相同。张之洞的“体”仍然是封建纲常，但陈先生的体则是对传统文化的一种“乡愁”或“怀乡病”（所谓Nostalgia）。例如我们大概不会在陈先生思想里找到有一点张之洞所极为重视的“君为臣纲”的影子。又如陈先生文章中几乎极少提到他的尊人、名诗人陈三立，又如在他与夫人的唱和诗以及晚年精力荟萃的《柳如是别传》所充分流露出来对女性的赞美和尊重，都可以看出他和构成为传统中学主题的三纲，距离得何等之遥远。（《也谈“清华学派”》，载《读书》1997年第8期）。
事实上，民国后建立起共和政体的框架，五四以后又从西方文化中选择了马克思主义，按照张之洞的理论推理，早已是以西学为体了。当年的中体西用说与今天的现实显然是风马牛不相及了。
诚然，中体西用说，作为一种高度抽象的文化观，其出发点是为了确保本民族传统文化的主导地位，是为了守住文化的“根”，文化保守主义自有其存在的价值。然而，文化的发展是个动态过程，传统文化只有在与外来文化的交流中本着优选原则实现对自我的扬弃，才能创造出新文化。中华民族有着几千年深厚的文化积累，这不仅是中华民族的、也是世界的宝贵财富，其潜在价值是难以估量的。但在中西文化仍存在着相当大差距的今天，中国本土文化只有以乐观、博大的心态汇入到世界文化洪流之中去，对西方文化广收博取，才能在创造世界新文化的过程中实现自身的价值。到那时，由于文化隔阂而形成的中、西文化“体”、“用”分割的分析法，也就失去其存在的价值了。
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